آتش‌سوزی‌های گسترده در جنوب کالیفرنیا که بخش‌های وسیعی از این منطقه را نابود کرده‌اند، از مرگبارترین و مخرب‌ترین آتش‌سوزی‌های تاریخ این ایالت محسوب می‌شوند، دانشمندان می‌گویند این آتش‌سوزی‌ها نمونه‌هایی هولناک از «طوفان‌های آتش شهری» هستند که با آتش‌سوزی‌های طبیعی در جنگل‌ها و بوته‌زارها تفاوت اساسی دارند، در مناطق شهری ساختمان‌ها خود به سوخت تبدیل می‌شوند و آتش از خانه‌ای به خانه دیگر سرایت می‌کند.
آن جفرز، مهندس سازه و متخصص آتش‌سوزی از دانشگاه میشیگان، می‌گوید: این یک آتش‌سوزی شهری بود، نه فقط یک آتش‌سوزی طبیعی.
این آتش‌سوزی‌ها تاکنون حداقل 24 کشته و بیش از 12.000 سازه تخریب‌شده بر جای گذاشته‌اند، محققان هشدار می‌دهند که با توجه به تغییرات اقلیمی و افزایش جمعیت در مناطق مرزی شهرها و طبیعت، آتش‌سوزی‌های شهری بیشتر خواهند شد.
عوامل مؤثر در شدت این آتش‌سوزی‌ها شامل تراکم خانه‌ها در مناطق شیب‌دار، بادهای شدید و پدیده‌ای به نام «شلاق آب‌وهوایی» هستند. این پدیده به تغییر ناگهانی بین شرایط بسیار مرطوب و بسیار خشک اشاره دارد که با گرم‌شدن زمین بیشتر رخ می‌دهد. بارش‌های شدید در سال 2023 و اوایل 2024 موجب رشد گیاهان شد، اما خشک‌سالی بعدی این گیاهان را به سوخت تبدیل کرد.
محققان در حال مطالعه نحوه گسترش آتش‌سوزی‌های شهری و راه‌های جلوگیری از آن هستند. مایکل گولنر، مهندس مکانیک و متخصص آتش‌سوزی از دانشگاه کالیفرنیا، برکلی، می‌گوید: جزئیات فیزیکی بسیار کوچکی وجود دارند که اهمیت زیادی دارند.
یکی از این جزئیات، تأثیر گرمای تشعشعی ساختمان‌های در حال سوختن بر ساختمان‌های مجاور است، آزمایش‌ها نشان می‌دهند که فاصله‌گذاری مناسب بین سازه‌ها می‌تواند از گسترش آتش جلوگیری کند.